- Com o aumento alarmante do comércio internacional de calaus africanos, as populações selvagens estão diminuindo drasticamente. Como importantes dispersores de sementes, seu desaparecimento também ameaça a sobrevivência das florestas que habitam.
- Segundo estudos recentes, os Estados Unidos são um mercado importante para o calau-africano, com mais de 2.500 indivíduos ou partes deles importados para o país entre 1999 e 2024. Outros 500 foram comercializados online entre 2010 e 2024.
- Embora os fatores que impulsionam o comércio sejam desconhecidos, a África Ocidental e Central são pontos comerciais importantes, sendo Camarões e a República Democrática do Congo os principais países de origem.
- O comércio internacional de calaus africanos não é regulamentado atualmente, ao contrário do que ocorre com seus congêneres asiáticos. No entanto, uma proposta para controlar esse comércio está na pauta da próxima reunião da CITES, que, segundo ambientalistas, é o primeiro passo para conter o comércio insustentável.
Durante milhões de anos, a paisagem africana — as florestas tropicais, os bosques, as savanas e os matagais — ecoou com os estrondos e cacarejos de aves grandes, barulhentas e de aparência peculiar: os calaus. Quando a ornitóloga americana Nico Arcilla chegou ao Gabão no final da década de 1990 como voluntária do Corpo da Paz, essas aves barulhentas a encantaram.
“Havia um grande bando deles voando juntos, e dava para ouvi-los porque suas asas são grandes e eles fazem muito barulho quando voam”, ela recordou. “São pássaros fabulosos… muito carismáticos e icônicos.”
Arcilla retornou à África Ocidental quase uma década depois, em 2008, após obter um doutorado em silvicultura, para estudar como a exploração madeireira desenfreada em Gana afetava as aves florestais. Ela esperava ver calaus nas copas das árvores, disse, mas, para sua surpresa, não viu nenhum. "Vi papagaios, mas nenhum calau."
Ela descobriu uma razão “assustadora” para o desaparecimento deles: o comércio internacional. Em um estudo de 2007, a ornitóloga forense Pepper Trail documentou um aumento alarmante na caça de animais silvestres para consumo e no comércio internacional de calaus africanos, particularmente para os Estados Unidos. Arcilla também ouviu histórias sobre o comércio de calaus quando conversou com seus colegas. Mas os detalhes sobre quem comprava as aves, onde eram vendidas, a dimensão do comércio e, principalmente, como isso afetava os calaus do continente, permaneciam escassos.
Nenhuma das 32 espécies conhecidas de calaus africanos está listada na CITES, um acordo global sobre o comércio de vida selvagem, portanto seu comércio internacional não é regulamentado.
Na última década, Arcilla, que agora é presidente e diretor de pesquisa da Parceria Internacional para a Conservação de Aves (IBCP), uniu-se a outros pesquisadores na África para entender como a caça furtiva está impactando os calaus do continente. Esses estudos revelaram um padrão intrigante. As cabeças de calau-africano são muito procuradas no mercado internacional, o que impulsiona a caça, especialmente na África Ocidental. Mas não está claro o porquê. Essas aves são vendidas tanto mortas quanto vivas, online e offline.
O calau-de-bico-preto é uma das espécies mais comercializadas em Camarões. Embora a espécie seja classificada como de menor preocupação, biólogos especializados em calaus afirmam que estudos mostram que o comércio está devastando a população, que levantamentos anteriores foram inconsistentes e que as populações precisam ser reavaliadas. Imagem cedida por billyschofield via iNaturalist (CC-BY-NC).
O comércio de cálaos não é novidade. Os cascos dos cálaos asiáticos — a estrutura macia e oca acima de seus bicos desproporcionalmente grandes — são cobiçados há muito tempo, sendo esculpidos em objetos decorativos, assim como o marfim, desde o século XIV. Mas, até recentemente, não havia registros do comércio internacional de cálaos africanos.
As aves do continente já enfrentam diversas ameaças. A caça furtiva e a caça de animais silvestres dizimaram as populações de calaus no Togo , Gana e Nigéria. Com o desmatamento e a degradação das florestas já afetando gravemente essas espécies ecologicamente vitais, o crescente comércio internacional de calaus africanos aumenta ainda mais as preocupações dos ambientalistas.
Importância ecológica dos calaus africanos
A África abriga metade das 64 espécies de calaus conhecidas no mundo. Elas estão distribuídas por todo o continente, com as espécies que habitam florestas concentradas nas regiões oeste e central. Ao contrário de seus primos asiáticos, cujas áreas de distribuição não se sobrepõem, as espécies africanas frequentemente compartilham o habitat entre si. São espécies-chave, essenciais para a regeneração das florestas, pois dispersam suas sementes amplamente.
Estudos mostram que, a cada ano, apenas duas espécies de calaus em Camarões — o calau-de-capacete-preto ( Ceratogumna atrata ) e o calau-de-coxas-brancas ( Bycanistes albotibialis ) — espalham as sementes de um quarto das espécies de árvores por centenas de quilômetros.
“Eles são conhecidos como os 'agricultores da floresta' há muito tempo”, disse Lucy Kemp, diretora de projetos do Mabula Ground Hornbill Project, que também preside o Grupo de Especialistas em Calaus da IUCN, a autoridade global para a conservação da vida selvagem, na África.
Essas aves têm uma vida longa, sobrevivendo de 15 a 20 anos na natureza. Elas se reproduzem lentamente, criando apenas um filhote por ano, por isso as populações não se recuperam facilmente de perdas.
A maioria das espécies de calaus forma casais para a vida toda. O macho desempenha um papel parental vital, fornecendo alimento para a fêmea, que se isola em uma cavidade de árvore com uma fenda estreita enquanto cria seu filhote. Se o macho morrer durante esse período, é uma sentença de morte para a fêmea e o filhote.
O calau-de-capacete, uma espécie do Sudeste Asiático, passou de quase ameaçado para criticamente em perigo em apenas três anos devido ao comércio insustentável de seus capacetes. Ambientalistas temem que espécies africanas possam enfrentar a mesma ameaça se medidas de proteção adequadas não forem implementadas. Imagem cedida por Mohd Syafiq Sivakumaran Bin Abdullah via iNaturalist (CC-BY—NC)
Embora muito se saiba sobre os calaus asiáticos, seus primos africanos são pouco estudados e frequentemente recebem menos atenção do que outras espécies carismáticas do continente. A maioria é classificada como espécie de menor preocupação na Lista Vermelha da IUCN, o que significa que suas populações não são consideradas ameaçadas de extinção. Mas, com poucas informações sobre seu status, Kemp afirmou que eles deveriam ser classificados como espécies com dados insuficientes, já que não sabemos como estão se saindo na natureza.
Especialistas dizem temer que o volume desconhecido de comércio possa representar um perigo maior do que imaginamos para essas espécies.
Calaus africanos no comércio
Ao longo do último século, a população de calaus despencou no Sudeste Asiático devido ao comércio de seus capacetes. Uma espécie em particular entrou em colapso rapidamente: em apenas três anos, o calau-de-capacete ( Rhinoplax vigil ) passou de quase ameaçado para criticamente em perigo. Para salvá-los da extinção, todos os calaus do Sudeste Asiático foram adicionados ao Apêndice I da CITES em 1992, o que proíbe todo o comércio internacional.
Embora essa intervenção tenha ajudado a salvar as espécies asiáticas, a pressão deslocou-se para os calaus africanos, que não possuíam proteção. É um fenômeno já observado antes: quando os pangolins asiáticos e as árvores de pau-rosa receberam proteção comercial, suas contrapartes africanas sofreram um declínio acentuado.
Kemp classificou a escala atual do comércio de calaus como "aterrorizante". Seus valores ecológicos e culturais estão sendo "explorados em nome do dinheiro", acrescentou. "Precisamos frear esse processo antes que caiamos no abismo."
Este ano, Kemp, Arcilla e outros publicaram o primeiro estudo mapeando o comércio internacional de calaus africanos, fornecendo detalhes sobre sua escala. Eles coletaram dados sobre o comércio de calaus do Sistema de Informação de Gerenciamento de Aplicação da Lei (LEMIS) do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e da Associação Europeia de Zoológicos e Aquários, além de pesquisarem anúncios em mercados online e mídias sociais.
As descobertas foram surpreendentes. O número de calaus africanos que entraram nos EUA com cabeças secas, sem penas, órbitas oculares vazias, mas com o casco intacto, excedeu em muito as importações de calaus asiáticos antes de serem protegidos pela CITES. Esse comércio está aumentando cerca de 3% ao ano.
Entre 1999 e 2024, os EUA, um dos maiores importadores de animais selvagens do mundo, receberam 573 remessas com pelo menos 2.619 calaus. Isso equivale a cerca de 100 por ano, todos provavelmente retirados da natureza. Impressionantes 94,5% eram calaus africanos.
Cabeças de calau originárias de Camarões. (Esquerda) Em novembro de 2023, um traficante profissional de animais selvagens comprou essas cabeças de calau, juntamente com primatas listados na CITES, de caçadores locais em Camarões. (Direita) Em outubro de 2023, quarenta e cinco crânios de calau africano chegaram ao Aeroporto JFK, em Nova York, EUA, vindos de Camarões. Camarões está se tornando um ponto de referência para a venda de cabeças de calau. Imagem cedida por Tinsman et al. – https://doi.org/10.1016/j.biocon.2025.111105
Embora 100 aves por ano possam não parecer muito — ao contrário dos pássaros canoros, que são comercializados aos milhões —, é desastroso para uma espécie longeva e de reprodução lenta. "Elas têm todas as características para a extinção", disse Kemp. "Esse nível de extração é insustentável."
O estudo revelou que cerca de 45% dos calaus que entraram nos EUA foram enviados vivos; mais da metade foi enviada morta, inteira ou em partes. As cabeças dos calaus foram o produto mais procurado, seguidas por seus grandes capacetes e penas de voo pretas e brancas.
O estudo também monitorou o comércio de espécies terrestres, como o vulnerável calau-terrestre-da-abissínia ( Bucorvus abyssinicus ). Cerca de 75 aves foram apreendidas na Europa, nos EUA e no Oriente Médio desde 2022. Bangladesh autorizou a importação de centenas de calaus africanos entre 2021 e 2022, provenientes do Mali, Senegal e República Democrática do Congo. A Índia serve como um centro comercial para muitas aves da África Ocidental e tornou-se um ponto emergente de interesse para os calaus africanos, afirmou Kemp.
Em março de 2025, o Serviço Alfandegário da Nigéria apreendeu 128 cabeças de calau , juntamente com primatas e outros animais selvagens protegidos. O suposto traficante preso na apreensão alegou ter comprado os animais mortos em mercados de Camarões para vendê-los na Nigéria.
Na África, os calaus fazem parte do comércio de fetiches: acredita-se que possuam poderes espirituais, mágicos ou medicinais. Em diversas culturas africanas, essas aves estão associadas a uma ampla gama de crenças culturais , sendo consideradas protetoras contra espíritos malignos, raios e secas, e acredita-se que ajudem as pessoas a prever o futuro. Outros as consideram um mau presságio, simbolizando morte, perda e destruição.
Cabeças de calau à venda no mercado de fetiches de Lomé, no Togo. Créditos da imagem: Nico Arcilla
África Ocidental, um centro para o comércio de calaus africanos
O estudo revelou que Camarões exportou um quarto de todos os calaus que entraram nos EUA, seguido por Tanzânia, Senegal, Guiné, África do Sul, República Democrática do Congo e Zimbábue. As aves da África Oriental dominaram o comércio entre 1999 e 2004, mas a tendência mudou posteriormente para os calaus da África Central. Desde 2021, a maioria provém de Camarões e da República Democrática do Congo.
Camarões possui um próspero comércio ilegal de carne de caça , onde mamíferos, répteis e aves, incluindo calaus, são amplamente comercializados. Em um estudo de 2024 , Arcilla e seus colegas descobriram que, apenas seis anos antes, os caçadores vendiam aves inteiras, que eram consumidas ou usadas como objetos de culto. Agora, nove em cada dez caçadores caçam calaus exclusivamente por suas cabeças, visando espécies com grandes capacetes.
Mas são os intermediários e comerciantes mais adiante na cadeia de suprimentos que realmente ganham dinheiro, não os caçadores nas comunidades locais, disse Colin Jensen, biólogo pesquisador que trabalhou em Camarões com Arcilla. Seus levantamentos constataram que espécies com grandes cascos estavam desaparecendo das florestas.
Ornamento japonês do século XIX feito de marfim de calau. No Sudeste Asiático, a população de calaus foi dizimada devido à demanda por seus cascos, o que levou à inclusão de diversas espécies do Sudeste Asiático na CITES em 1992. Imagem cedida por Jugyoku/Walters Art Museum, via Wikimedia Commons (domínio público).
Os caçadores também reconhecem que as aves estão se tornando raras. Quando entrevistados por pesquisadores, eles disseram que agora precisam viajar distâncias maiores para encontrar calaus para caçar.
Entre 2008 e 2023, a China e a Indonésia lideraram a lista de países com o maior número de apreensões de calaus asiáticos contrabandeados ilegalmente. Os pesquisadores afirmam que esses países também podem estar importando calaus africanos, já que os consumidores são os mesmos, embora a escala exata do comércio com a Ásia seja desconhecida.
Anya Dabite, um ambientalista camaronês que também colaborou com Arcilla, disse acreditar que comerciantes transnacionais de animais selvagens, principalmente da China, estão por trás da demanda por cabeças de calau em Camarões. Ele afirmou que caçadores lhe disseram que recebem pagamentos generosos de compradores chineses para caçar essas aves. Com o fortalecimento das relações comerciais entre China e Camarões nos últimos anos, houve um aumento na presença de cidadãos chineses no país.
Há indícios circunstanciais que apontam para uma demanda da China. Os levantamentos de calaus realizados por Dabite nos arredores da Reserva de Vida Selvagem do Monte Nlonako, que, segundo ele, possui uma presença chinesa significativa, mostraram um declínio acentuado nas espécies de calaus com grandes cristas. Em contraste, ele afirmou que as áreas ao redor da Reserva de Vida Selvagem de Ebo, que não possui tantos residentes chineses, apresentam uma população saudável dessas aves.
O comércio online apresenta uma tendência preocupante.
Os calaus estão sendo cada vez mais vendidos online, com anúncios no eBay, Etsy, Facebook e Instagram, apesar dessas plataformas divulgarem políticas que proíbem explicitamente a venda de animais selvagens, partes de animais ou produtos derivados deles. Arcilla e seus colegas identificaram 505 anúncios, incluindo 824 calaus africanos de 29 espécies, em diversos marketplaces online entre 2010 e 2024.
A maioria dos produtos anunciados eram cabeças de calau, mas também foram registrados pássaros vivos, espécimes taxidermizados, esqueletos, peles, penas, frascos de rapé e leques de penas. Quase 70% dos pássaros anunciados eram calaus-da-floresta-africanos. Os vendedores ressaltaram que o comércio internacional não é restrito, já que essas espécies não constam na CITES, portanto, os compradores em potencial não precisam se preocupar com a legalidade da compra.
A maioria dos produtos anunciados eram cabeças de calau, mas também foram registrados pássaros vivos, espécimes taxidermizados, esqueletos, peles, penas, frascos de rapé e leques de penas. Quase 70% dos pássaros anunciados eram calaus-da-floresta-africanos. Os vendedores ressaltaram que o comércio internacional não é restrito, já que essas espécies não constam na CITES, portanto, os compradores em potencial não precisam se preocupar com a legalidade da compra.
Pássaros vivos vendidos online eram frequentemente rotulados como "criados em cativeiro". Isso é improvável, dizem os pesquisadores, já que os calaus não sobrevivem ou se reproduzem bem em cativeiro, e não há centros de reprodução conhecidos na África.
Listagens online de calaus e suas partes à venda no Etsy e em redes sociais, incluindo aves vivas. Um estudo de 2024 encontrou mais de 500 anúncios desse tipo entre 2010 e 2024 em plataformas online, com a maioria das espécies originárias da África. Imagem cedida por Tinsman et al. – https://doi.org/10.1016/j.biocon.2025.111105
Nos últimos anos, o comércio online de animais selvagens tem crescido exponencialmente, ameaçando muitas espécies. “A demanda do mercado online por parte de compradores internacionais é potencialmente ilimitada e, portanto, pode facilmente dizimar populações locais de calaus, muitas das quais sabidamente ou suspeita-se que estejam em declínio”, afirmou Shan Su, pesquisadora do IBPC e coautora de um estudo sobre o comércio de calaus em Camarões.
Especialistas afirmam que os calaus africanos precisam urgentemente de proteção.
À medida que os dados sobre esse comércio chegam aos poucos, especialistas afirmam que essas aves ecologicamente vitais precisam ser protegidas. "A inclusão dos calaus africanos na CITES seria um passo crucial no combate ao crescente comércio", disse Jensen. "Isso introduziria uma supervisão muito necessária e forneceria uma estrutura legal para monitorar e regulamentar o comércio internacional." A inclusão na lista da CITES tem sido uma tábua de salvação para muitas espécies, incluindo pangolins, elefantes e calaus asiáticos.
Oito países da África Ocidental apresentaram uma proposta conjunta para incluir todas as espécies de calaus-florestais africanos (dos gêneros Ceratogymna e Bycanistes ) no Apêndice II da CITES. Essa proposta será analisada na próxima Conferência das Partes (CoP) da CITES, em novembro, onde 185 países votarão sobre a regulamentação do comércio de determinadas espécies. A inclusão no Apêndice II não proibiria o comércio internacional, mas o limitaria, exigindo licenças que seriam registradas no banco de dados da CITES. Isso ajudaria os cientistas a analisar a dimensão do comércio legal.
Pesquisadores afirmam que isso por si só não salvará os calaus e que os países onde essas aves são encontradas precisam regulamentar a caça e monitorar melhor as populações. Atualmente, apenas Senegal e Djibuti proíbem a caça ao calau; outros 12 exigem licenças para a caça, enquanto 13 não oferecem nenhuma proteção legal. É importante treinar e capacitar pesquisadores locais para estudar os calaus e financiar essas pesquisas, dizem os ambientalistas.
Pesquisas recentes mostram que o comércio de calaus-de-abissínia (Bucorvus abyssinicus) aumentou, com quase 75 aves apreendidas ou oferecidas à venda na Turquia, Dubai, Holanda e Estados Unidos desde 2022. Imagem cedida por Rod Waddington de Kergunyah via Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0).
Mercados online e plataformas de mídia social — novos polos do comércio de animais selvagens — precisam assumir maior responsabilidade pelo conteúdo em seus sites. Em vez de depender de denúncias de usuários sobre anúncios de animais selvagens, essas empresas precisam intensificar os esforços para detectar e remover esses anúncios, afirmou Su. A cooperação internacional e a aplicação rigorosa das regulamentações existentes são cruciais, assim como um melhor treinamento para os agentes alfandegários responsáveis pela interceptação de produtos da vida selvagem, dizem os ambientalistas.
Mas, a curto prazo, Kemp disse que deposita suas esperanças na proteção da CITES para as aves. Se a proposta não for ratificada, a espera até a próxima reunião será longa. Isso poderia ser trágico para essas aves.
“Se falharmos nesta Conferência das Partes… receio que daqui a quatro anos seja tarde demais”, disse ela.
Imagem de destaque: O calau-de-bico-amarelo, uma espécie vulnerável, era uma das espécies de calau africanas mais comercializadas. Conservacionistas afirmam que os níveis atuais de vendas são insustentáveis para uma ave longeva, de reprodução lenta e que desempenha um papel crucial nas florestas africanas como dispersora de sementes.
Spoorthy Raman é redatora da Mongabay, onde cobre todos os assuntos relacionados à vida selvagem, com foco especial em espécies menos conhecidas, comércio ilegal de animais selvagens e crimes ambientais.
Por Mongabay, leia o texto original em inglês aqui.