Por que menos gelo pode significar mais fogo
Por que uma meteorologista se preocuparia com as rochas sob seus pés? Com razão, se ela mora na Islândia. Essa nação insular se estende pela dorsal mesoatlântica, uma fronteira entre duas placas tectônicas da crosta terrestre que estão se afastando. Isso permite que rocha líquida e quente, chamada magma, suba das profundezas. A Islândia também fica logo abaixo do Círculo Polar Ártico e desfruta de temperaturas que favorecem a formação de geleiras. Como consequência desses fatos, abriga 34 vulcões ativos, metade dos quais está soterrada sob uma camada de gelo de até 1 km de espessura. E esse gelo está derretendo à medida que o clima aquece.
Alguns preveem que as geleiras desaparecerão em dois séculos, o que poderá afetar os vulcões abaixo delas , fazendo com que entrem em erupção com mais frequência, mais violência ou ambos. Michelle Parks, do Serviço Meteorológico da Islândia, está, portanto, liderando um projeto de três anos que tentará determinar se, no futuro, menos gelo poderá significar mais incêndios.
As geleiras pressionam a crosta terrestre. A pressão que criam comprime a rocha subjacente, elevando seu ponto de fusão. Ao remover o gelo, a rocha retorna à sua forma original (o terreno ao redor de alguns vulcões cobertos de gelo está se elevando até 3 cm por ano), aliviando a pressão. Isso significa que o ponto de fusão diminui, intensificando a formação de magma, que então entra em erupção dos vulcões na forma de lava.
Os primeiros dados geológicos coletados pela Dra. Parks sugerem que duas ou três vezes mais magma está sendo produzido sob a Islândia do que há um século. Seu colega Freysteinn Sigmundsson, geofísico da Universidade da Islândia, sugere que o magma recém-gerado poderá começar a chegar nas próximas décadas.
O resultado disso dependerá de como os reservatórios de magma sob cada vulcão serão remodelados pelo movimento de recuperação do solo. Alguns podem entrar em erupção com mais frequência; outros, com menos frequência, mas de forma mais violenta. Isso pode já estar acontecendo. Grimsvotn e Bardarbunga, dois vulcões no centro da Islândia, têm apresentado atividade maior do que o normal nas últimas décadas. Em contraste, Katla, no sul, que antes entrava em erupção a cada 50 anos, aproximadamente, está inativo há mais de um século.
A história certamente corrobora a ideia de que o derretimento do gelo estimula a produção de magma. Houve de 30 a 50 vezes mais erupções vulcânicas após o recuo, há cerca de 10.000 anos, de uma camada de gelo com milhares de metros de espessura que cobriu a Islândia durante a última era glacial. É verdade que havia muito mais gelo naquela época do que os fragmentos que restam atualmente. Mas a ligação com o aumento da atividade vulcânica parece clara.
A Islândia não é o único lugar afetado. A Antártida, o Alasca e os Andes sofrem de uma maldição semelhante. Ao todo, sabe-se que cerca de 250 vulcões se escondem sob ou perto das calotas polares. E a Antártida, pelo menos, pode abrigar outros ainda não descobertos.
A Antártida e o Alasca (e, de fato, a Islândia) são pouco povoados. Mas os Andes — ou melhor, as regiões costeiras a oeste deles — não são. Uma pesquisa publicada em 2020 sugere que, embora apenas 20.000 pessoas vivam a menos de 5 km de um vulcão afetado, 160 milhões de pessoas vivem a menos de 100 km de um, podendo, portanto, estar em risco de interrupções no abastecimento de água, que muitas vezes se originam do gelo das montanhas, e também de deslizamentos de terra.
E as pessoas não precisam morar perto para serem afetadas. Quando o Eyjafjallajökull, um vulcão pequeno para os padrões islandeses, entrou em erupção há 15 anos, lançou na atmosfera uma nuvem de cinzas suficiente para causar seis dias de caos na aviação. No final do século XVIII, o Laki, outro vulcão islandês, emitiu tanto dióxido de enxofre e cinzas que alguns historiadores sugerem que as quebras de safra, precipitadas pela consequente queda de temperatura, contribuíram para a Revolução Francesa.
Os receios atuais sobre o impacto das alterações climáticas na agricultura rondam os danos que o aumento das temperaturas poderá causar. É irónico que também possa provocar quedas térmicas prejudiciais.
Por The Economist (link original em inglês).