Corredores de maratona consistentemente terminaram a prova mais lentamente em cidades com níveis mais altos de partículas perigosas no ar, descobriram pesquisadores.
Todo maratonista já teve um dia ruim. As pernas começam a pesar. Você fica sem fôlego. Seu tempo-alvo parece escapar por entre os dedos.
É fácil culpar o nervosismo, a alta umidade ou o excesso (ou a falta) de espaguete no dia anterior. Mas, de acordo com um estudo recente , pode haver um culpado menos óbvio para o ritmo lento: a poluição do ar.
Pesquisadores da Universidade Brown analisaram um conjunto de dados com milhões de tempos de chegada de maratonas importantes nos EUA ao longo de 17 anos. Eles descobriram que níveis mais altos de partículas finas chamadas PM2,5 — termo usado para poluentes com menos de 2,5 micrômetros de diâmetro — estavam, em média, diretamente associados a tempos de chegada mais lentos.
Esse tipo de material particulado é frequentemente o que motiva os alertas de qualidade do ar. Por exemplo, no estado de Nova York, uma concentração média de PM2,5 de 35 microgramas por metro cúbico pode desencadear um alerta de saúde relacionado à qualidade do ar.
Os pesquisadores da maratona utilizaram dados de nove corridas, incluindo as de Nova York, Boston e Los Angeles, entre 2003 e 2019. Eles descobriram que, para cada aumento de um micrograma por metro cúbico dessas minúsculas partículas, o tempo médio de chegada dos homens era 32 segundos mais lento e o das mulheres, 25 segundos mais lento. Isso significa que, mesmo em um dia moderadamente poluído, os tempos podem ser mais lentos em vários minutos.
“O que chama a atenção é que estamos falando de pessoas que são todas incrivelmente saudáveis”, disse Joseph M. Braun, professor de epidemiologia na Escola de Saúde Pública da Universidade Brown. “Mas mesmo entre pessoas realmente saudáveis, a poluição do ar está tendo um efeito importante, embora sutil, em sua fisiologia.”
A poluição por partículas provém principalmente da queima de combustíveis fósseis, por exemplo, de centrais elétricas que queimam carvão, petróleo ou gás natural para gerar eletricidade. Os gases de escape de veículos a gasolina ou a diesel também contribuem, assim como as queimadas florestais, a incineração de resíduos ou a queima de madeira para cozinhar ou aquecer.
Mesmo a exposição de curto prazo a PM2,5 pode ser prejudicial. Essas minúsculas partículas podem penetrar profundamente nos pulmões e entrar na corrente sanguínea, causando inflamação, tosse ou aperto no peito. Para pessoas com problemas de saúde preexistentes, pode agravar a asma ou a bronquite e, potencialmente, desencadear derrames ou ataques cardíacos.
Embora a qualidade do ar tenha melhorado em muitas partes dos Estados Unidos, devido aos avanços na regulamentação da poluição, cresceu a preocupação com os picos de poluição de curto prazo, particularmente provenientes da fumaça de incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos e no Canadá. O governo Trump também tomou medidas para revogar muitas regulamentações , incluindo os limites de poluição emitidos por escapamentos de veículos e chaminés.
Para mapear a poluição, os pesquisadores utilizaram modelos de aprendizado de máquina para estimar os níveis de PM2,5 ao longo dos percursos da maratona em um determinado dia, com base em leituras de estações de monitoramento.
Eles descobriram que a Maratona de Los Angeles tinha os níveis médios estimados de poluição mais altos, além dos tempos médios de chegada mais lentos entre os corredores, embora outros fatores possam influenciar esses tempos. A prova tende a ser mais quente, o que pode contribuir para um ritmo mais lento, e o percurso é notoriamente acidentado.
No entanto, o padrão de tempos de chegada mais lentos em corridas mais poluídas se mantém ao longo dos 2,6 milhões de tempos de chegada analisados pelos pesquisadores, mesmo ao observar diferentes anos na mesma cidade.
Mais poluição, tempos de maratona mais lentos
Níveis de poluição e tempos de chegada em nove das principais maratonas dos EUA, com média calculada entre 2003 e 2019.
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Os pesquisadores haviam teorizado que corredores de maratona de elite seriam mais capazes de lidar com a poluição do ar e outros fatores de estresse ambiental. Mas descobriram que esse não era necessariamente o caso.
A queda de desempenho foi mais acentuada para os corredores de maratona que terminaram a prova mais rápido do que a média, talvez porque eles inalam mais ar e mais rapidamente, absorvendo doses maiores de poluição.
"Mesmo uma redução de um micrograma por metro cúbico no nível de PM2,5 no dia da corrida pode ser a diferença entre quebrar um recorde ou não", disse o Prof. Braun.
Calor e umidade são outras grandes preocupações para os corredores. Uma análise de 221 maratonas feita pela Climate Central, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos, descobriu que temperaturas amenas, que ajudam os corredores a terem o melhor desempenho, estão se tornando menos comuns à medida que o planeta aquece.
Os pesquisadores afirmaram que os efeitos crônicos da exposição à poluição nos locais onde os corredores vivem ou treinam também afetariam os tempos de maratona. Níveis mais altos de poluição do ar podem, por exemplo, impedir que o atleta treine com a mesma intensidade.
Carlos Gould, cientista de saúde ambiental da Universidade da Califórnia, em San Diego, que não participou do estudo, afirmou que os pesquisadores fizeram um excelente trabalho ao tentar isolar o efeito da poluição, reconhecendo, ao mesmo tempo, que existem muitas outras variáveis. "É mais uma prova de que a poluição do ar realmente afeta todos os aspectos de nossas vidas", disse ele.
Jack McNamara, um diretor criativo que mora em Nova York, está se preparando para correr a maratona no domingo. Ele treina ao longo da West Side Highway, uma movimentada via expressa de várias faixas em Manhattan, e se pergunta se isso afeta sua saúde.
Ele começou a prestar atenção à qualidade do ar depois que os incêndios florestais canadenses lançaram uma névoa densa sobre a cidade em 2023. Ele disse que, com o passar do tempo, imagina que mais corredores possam optar por competir em cidades conhecidas por terem melhor qualidade do ar.
“Correr uma maratona é uma atividade tão extrema que acho que as pessoas procuram todas as vantagens e benefícios possíveis”, disse ele.
E uma notícia bem-vinda: a previsão da qualidade do ar em Nova York no dia da corrida é boa .
Hiroko Tabuchi escreve sobre poluição e meio ambiente para o The Times. Ela trabalha como jornalista há mais de 20 anos em Tóquio e Nova York.
Brad Plumer é um repórter do Times que cobre tecnologia e iniciativas políticas para combater o aquecimento global.
Por The New York Times (link original em inglês)